자아의 다양한 성격, 종속적 혹은, 하위인격의 작용은 건강한 사람의 일상생활에서 늘 볼 수 있는 현상이다. 그러나 '감정적인 충격과 상처'는 그 사람의 인격의 한 부분이나 조각이 떨어져 나오게 한다. 이 조각난 인격들은 떨어져나올 때의 감정과 성격을 그대로 계속 유지한다. 즉 사건당시의 욕구를 충족시키려하고 당시의 정서상태에 계속 고정 되어 있는 것이다.

이런 하위인격들은 무의식적인 충동이나 그 사람의 여러가지 취향을 결정짓는힘이 되고 감정, 신체, 사회성, 습관등에 많은 영향을 주게된다. 극심한 신체적,감정적, 성적학대를 어린 시절에받으면 이런 인격의 분리가 완전하게 일어나 두개이상의 뚜렷이 구별되는 독립된 인격을 가지게 되고 이 서로 다른 인격들이 교대로 그 사람의 행동을 지배하게 된다. 이런 상황을 다중인격(해리성 인격장애)라고 부르며 이런 현상을 보이는 환자의 95~100%가 어린 시절에 근친상간이나 학대를 받은 기억을 가지고 있다. 각각의 인격은 서로 다른 취향과 나이, 특징을 보이며 드물게는 환자 본인은 젼혀 모르는 언어를 구사하기도 한다. 현재 최면을 통한 진단이 가장 믿을만하고 효과적인 진단수단이 되고 있다.